波士顿动力公司、Agility、Neura 和 Apptronik 的高管讨论行业现状
走遍 Automate 的整个楼层，你很容易看不到一个人形机器人。据我统计，总共有三台机器人，或者说，是三台相同的无法工作的原型机。Neura 展示了其长期承诺的 4NE-1 机器人，外形更为传统。有一个小小的拍照装置，你可以和机器人一起自拍，仅此而已。
引人注目的是，在年度自动化协会 (A3) 展会上，Agility 展位缺席了。这家俄勒冈州的公司在去年的展会上大放异彩，一小群 Digits 将箱子从箱子墙搬到几英尺外的传送带上。这不是一个复杂的演示，但仅仅看到这些双足机器人协同工作就已经让人惊叹不已。
Agility 首席产品官 Melonee Wise 告诉我，公司选择不参加这次展会，因为目前订单已经满了。这些贸易展的真正意义在于：制造商和物流公司四处寻找下一个技术突破点，以保持竞争力。
类人机器人将在该生态系统中扮演多大的角色，或许是目前每个人心中最大的疑问。在我亲眼目睹的最大机器人炒作周期中，许多人都感到困惑。毕竟，“通用”类人机器人的概念与数十年来的正统观念背道而驰。万能机器人的概念在近一个世纪以来一直是科幻小说的固定内容，但现实是设计用于做好一项工作的单一用途系统。
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虽然没有太多的实体出席，但人形机器人的话题在活动中显得尤为突出。因此，A3 邀请我主持一个关于这个主题的小组讨论。我承认，我最初对一个长达一小时的小组讨论的想法感到犹豫。毕竟，我们在 Disrupt 上做的小组讨论通常持续 20 到 25 分钟。然而，在谈话结束时，很明显我们可以轻松地再填满一个小时。
这在一定程度上是因为，正如一位 LinkedIn 评论员所说，这个小组“阵容强大”。除了 Wise，我还有波士顿动力公司首席技术官 Aaron Saunders、Apptronik 首席执行官 Jeff Cardenas 和 Neura 首席执行官 David Reger。我在小组讨论开始时问观众，有多少人对人形机器人的外形持怀疑态度。大约四分之三的与会者举手，这或多或少是我在这个阶段所预料到的。
至于 A3，我想说它已经进入了谨慎乐观的阶段。除了在 Automate 上举办一个关于该主题的小组讨论会外，该组织还将于今年 10 月在孟菲斯举办人形机器人论坛。此举与 2019 年推出的 A3 自主移动机器人 (AMR) 论坛相呼应，该论坛预示着疫情期间仓库机器人技术的爆炸式增长。
投资者的乐观情绪不再那么坚定。
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高盛研究员 Jacqueline Du 在 2 月份发表的一份报告中写道：“一年前，我们最初预计全球人形机器人 [潜在市场总量] 为 60 亿美元，现在我们将 2035 年的潜在市场预测上调至 380 亿美元，因为我们预计出货量将增长 4 倍，达到 140 万台，材料成本减少 40%，盈利速度更快。” “我们认为，修订后的出货量估计将覆盖 10%-15% 的危险、危险和汽车制造岗位。”
然而，有很多理由值得怀疑。当你身处炒作周期时，很难驾驭它。目前易手的资金数量（见：Figure 最近筹集了6.75 亿美元）让人在其他领域的各种初创公司倒闭之后停下来思考。这也是在机器人投资在经历了几年的白热化之后放缓的时期。
现阶段最大的风险之一是过度承诺。每一项新技术都存在这种风险，但像人形机器人这样的技术是这类技术的避雷针。就像 eVTOL 支持者认为该技术最终会兑现飞行汽车的承诺一样，个人机器人仆人的概念看起来触手可及。
这些机器人看起来与我们很像，这让很多人相信它们可以（或者很快就能）做与我们一样的事情。伊隆·马斯克承诺机器人会在特斯拉工厂工作一整天，然后回家为你做晚餐，这更是火上浇油。你知道吗，降低预期并不是马斯克的专长？与此同时，其他人则提出了人形机器人通用智能的概念——这还远得很（“五到十年”是我经常听到的一个时间范围）。
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“我认为我们需要谨慎对待炒作周期，因为我们最终需要兑现承诺和潜力，”卡德纳斯说。“我们之前经历过这种情况，比如 DARPA 机器人挑战赛，当时有很多令人兴奋的事情，但我们最终还是跌入了现实。”
造成脱节的原因之一是这些系统如今可以提供什么。答案很模糊，部分原因是合作伙伴关系公告的性质。Agility 宣布正在与亚马逊合作，Apptronik 与梅赛德斯合作，Figure 与宝马合作，Sanctuary AI 与麦格纳合作。但到目前为止，每一份合作都需要看作是：试点。任何特定合作伙伴关系中部署的机器人的确切数量从未披露过，而且这个数字通常是一位数。这完全说得通：这些都是正在运营的工厂 / 仓库。仅仅大规模引入一项新技术并希望获得最好的结果将是非常具有颠覆性的。
出于这个原因，试点很重要，但不应将其误认为是市场契合度。截至撰写本文时，Agility 是唯一一家向 TechCrunch 确认已准备好迈出下一步的公司。在讨论会上，Wise 证实 Agility 将于 6 月公布具体细节。与此同时，Cardenas 表示，该公司计划在 2024 年“下半年”大力试点，并计划在明年年初之后继续试点。
Neura 和波士顿动力的讨论还处于早期阶段。Neura 承诺将在 7 月的某个时候展示一些演示，让 4NE-1 超越迄今为止的一系列渲染视频，再加上在 Automate 上展示的非功能性单元。
至于我们何时能看到 30 秒视频之外的更多电动 Atlas功能，桑德斯表示，“[视频] 只是提前预览。我们计划明年开始试运行并推出一些更实用的功能。到目前为止，我们主要专注于建立焦点和技术。在操控和人工智能领域还有很多难题需要解决。我们的团队现在正在努力，我认为随着这些功能变得更加强大，我们将有更多东西可以展示。”
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当然，波士顿动力并不是从零开始的。经过十多年的 Atlas 研发，该公司拥有与任何公司一样丰富的人形机器人专业知识，而 Spot 和 Stretch 的推出也让该公司在数十年的研究之后学到了很多关于产品商业化的知识。
那么，为什么花了这么长时间才看到该公司进军商业人形机器人领域呢？“我们想确保我们了解价值所在，”桑德斯说。“制作演示视频并展示很酷的东西真的很容易，但要找到证明人形机器人合理性的投资回报率 (ROI) 案例却需要很长时间。”
Neura 无疑是在座的公司中投资组合最为多样化的公司。事实上，人们会感觉到，无论该公司何时最终准备认真推出人形机器人，它都只是公司投资组合中的一种形式，而不是驱动力。与此同时，当电动 Atlas 最终推出时，它将成为波士顿动力公司的第三款商用产品。
由于 Digit 是 Agility 目前唯一的产品，该公司完全致力于双足人形机器人的开发。Apptronik 则负责提供差异化产品。这家总部位于奥斯汀的公司一直在采用最佳工具来开发机器人的外形。例如，如果在特定环境下不需要腿部，该公司可以将机器人的上半部分安装在轮式底座上。
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“我认为归根结底，这是为了解决问题，”卡德纳斯说。“有些地方你不需要双足机器人。我的观点是双足机器人将大获成功，但问题是如何真正将它们应用到这些领域？”
并非所有地形都需要腿。本周早些时候，Diligent Robotics 联合创始人兼首席执行官 Andrea Thomaz 告诉我，她的公司首先瞄准医疗保健领域的原因之一是符合 ADA（美国残疾人法案）的结构非常普遍。轮椅能去的任何地方，轮式机器人都应该能够跟随。正因为如此，这家初创公司不必致力于解决制造腿这一非常困难的问题。
不过，腿除了能够爬楼梯之外，还有其他好处。伸展性是其中很重要的一个。腿式机器人更容易到达较低的货架，因为它们的腿和腰可以弯曲。理论上，你可以在 AMR 的顶部加一个很大的手臂，但这样做会带来各种新问题，比如平衡性。
到目前为止，安全性是围绕外形尺寸的讨论中尚未得到充分重视的问题。人形机器人的主要卖点之一是它们能够与其他机器人或人类同事一起融入现有的工作流程。
但这类机器人体积大、重量重，而且由金属制成，因此对人类工人来说是一种潜在的危险。这个问题一直是怀斯最关心的问题，他说需要制定进一步的标准，以确保这些机器人能够安全地与人类一起工作。
就我而言，我一直主张对机器人演示采取更标准化的方法。尤其是人形机器人的视频，掩盖了这些机器人今天能做什么和不能做什么。我希望看到有关播放速度、编辑、teleop 的使用和其他可用于欺骗（有意或无意）观众的行业技巧的披露。
“很难区分什么是进步，什么不是进步，”怀斯在谈到特斯拉 Optimus 机器人的一些最新视频时说道。“我认为，作为一个社区，我们可以做得更好的一件事就是更加透明地展示我们使用的方法。这将为炒作周期提供更多动力。我认为我们面临的另一个问题是，如果我们看看这个领域任何人形机器人的情况，就会发现安全性并不明确。Optimus 上没有紧急停止装置。我们的许多机器人上都没有紧急停止装置。”
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